En inaugurant Etosha, le zoo de Bâle ouvrait en 2001 une ère nouvelle de la détention des carnassiers. La notion de carnassier s’entend ici dans son sens le plus large et comprend aussi bien les animaux carnivores qu’insectivores et piscivores. Mais qu’il s’agisse de carnassiers ou de «purs» végétariens,  Etosha traite aussi des rapports généraux des animaux avec les ressources naturelles et de nos relations avec notre environnement vivant. Ainsi sont nés non pas un nouveau pavillon des fauves, mais un ensemble de deux maisons, plusieurs enclos, une exposition interactive et des aperçus variés sur la vie des savanes.

Ce complexe comprend la maison Etosha, les enclos extérieurs des guépards, des grivets et des lions, ainsi que Gamgoas. L’ensemble est consacré aux thèmes généraux des chaînes alimentaires, de la protection de la nature et des espèces, ainsi que des rapports de l’homme avec son entourage. Vous y découvrirez un pan de cette nature dont nous sommes, nous aussi, une composante.

Etosha est le plus grand parc national de Namibie, au sud-ouest de l’Afrique, d’une superficie équivalente à la moitié de celle de la Suisse. Etosha signifie «le lieu de l’eau sèche». Une vaste cuvette d’argile blanche au centre du parc, le Pan, n’est submergée que quelques semaines par année. Pour le zoo de Bâle, Etosha symbolise les milieux de vie chauds et arides.

La maison Etosha raconte l’histoire de la chaîne alimentaire dans la nature. Les sels minéraux, l’eau et la lumière sont les bases de croissance des plantes. C’est pour cela que les murs du bâtiment sont construits en argile. L’eau suinte d’une paroi et le soleil pénètre juste à côté. Les seuls producteurs de nourriture sont les plantes; elles tirent leur énergie de substances inorganiques et de la lumière. Tous les animaux et nous-mêmes, les humains, tirons finalement notre nourriture des plantes et de l’énergie solaire, que nous mangions des plantes ou des animaux mangeant des plantes. Ce qui croît et mange finit par se décomposer. Les organismes en décomposition transforment l’énergie accumulée et reconstituent des substances nutritives pour les plantes. Et le cycle repart.

Les plantes dont on nourrit chaque jour les sauterelles sont cultivées au zoo de Bâle, au sous-sol de la maison Etosha, et les pousses sont données aux sauterelles. Les jeunes sauterelles sont l’aliment principal des jeunes tisserins. Plus tard, ceux-ci bâtiront à leur tour leur immense nid dans la halle intérieure. Les macroscélides et les suricates capturent les plus grosses sauterelles qu’ils chassent entre les pierres ou dans les fourrés. Les abeilles de la maison Etosha se «nourrissent» du nectar des fleurs et des bourgeons des environs. Elles sont capturées en vol par les superbes guêpiers carminés. Les micro-organismes, champignons, coléoptères et mollusques de ce «compost» convertissent les déchets en terre fertile.

A l’inverse des plantes qui se nourrissent de substances naturelles inanimées, les animaux et les hommes dépendent d’aliments organiques. Ils sont des consommateurs et vivent d’autres organismes, qu’il s’agisse de plantes ou d’animaux, dont ils tirent leur énergie vitale. Souvent, les carnivores sont spécialisés et maîtrisent parfaitement l’art de tuer. Les araignées tissent des toiles, les serpents utilisent leur venin, les guépards leur rapidité. La plupart des espèces animales mangent des plantes. L’éventail des aliments disponibles est immense: pollen, bourgeons, feuilles, herbes, nectar, écorce ou racines. Les plantes sont la nourriture des animaux les plus variés, de l’abeille à l’éléphant et de la termite à la girafe. Avez-vous vu tous ces animaux au zoo?

La maison Etosha est, elle aussi, ancrée dans les cycles, notamment ceux des matériaux de construction et de l’énergie. Lors de la construction, les matériaux recyclables ont été privilégiés. Les parois sont en argile, une matière naturelle, particulièrement isolante quant à la chaleur et à l’humidité. La température nécessaire aux animaux est conservée par les murs, convertie et réutilisée. A Etosha, les cycles vont de la cave à la toiture !