L’espace africain inauguré en 1993 abrite en communauté les hippopotames, les autruches et les zèbres de Grant. La coexistence de diverses espèces est d’abord un enrichissement pour les animaux eux-mêmes. Elle permet de plus au visiteur d’observer le comportement respectif des animaux vivant en commun avec d’autres espèces.

Les communautés d’animaux sont un réel défi pour les gardiens des parcs animaliers. Il se peut que les animaux «marquent» un territoire de manière invisible et le défendent énergiquement. Comme dans la nature, les limites territoriales sont en permanence sujettes à changements dépendant des regroupements ou de la vigueur des individus. Notre espace africain a sur ce point une histoire mouvementée: les limites territoriales entre le troupeau de zèbres et le groupe des hippopotames représenta longtemps la transition entre terre et eau. Des années durant, les visiteurs ont pu contempler les démonstrations de force – sérieuses ou ludiques – entre le mâle hippopotame et l’étalon des zèbres de Grant. La limite terre-eau était respectée réciproquement. Ceci avait pour conséquence que les hippopotames ne pouvaient jamais sortir de l’eau pour prendre leur bain de soleil dans le sable ou pour brouter, raison pour laquelle la presqu’île a été séparée par une haie. Cette partie n’était accessible qu’aux hippopotames. Mais lorsque le zèbre étalon glissa et tomba dans l’eau, il a été tué en quelques secondes par les hippopotames. Les rapports de force changèrent fondamentalement du fait que les trois zèbres femelles n’étaient plus en mesure de défendre efficacement leur territoire terrestre et que les hippopotames ne respectèrent plus le terrain occupé par ces dernières et par les autruches. Les deux espèces étaient progressivement repoussées et la présence des gardiens sur les lieux n’était plus sans danger. De nos jours, les hippopotames et les zèbres vivent séparés par des haies. Si la communauté subit de nouveaux changements, de nouvelles limites territoriales vont s’établir.

Vous découvrirez, quelque peu en retrait entre l’espace africain et le rocher aux singes, l’enclos du plus grand des ratites, l’autruche. Vous pouvez y observer ce grand coursier de tout près: plumage noirâtre avec ailes et pointe de la queue blanche du mâle, femelle brune et grise. Les plumes molles formant duvet ne se présentent pas comme une surface homogène du fait que les barbes ne sont pas imbriquées entre elles. Les mouvements des ailes ne servent pas à voler, mais à la thermorégulation du corps, d’avertissement et à la parade nuptiale. Les puissantes pattes de l’autruche lui permettent de galoper durant une demi-heure à une vitesse de 50 km/h avec des pointes de 70 km/h.

Dans le pavillon des autruches, on peut régulièrement suivre l’incubation et l’élevage des autruchons. La fonction et la structure de la coquille de l’œuf d’autruche sont décrites sur la paroi. Et, curieusement, le bec des autruchons qui, lors de l’éclosion, doivent briser la coquille la plus épaisse, n’est pas pourvu du diamant, ce corps dur servant aux oisillons à sortir de l’œuf. Peu avant l’éclosion, de forts coussins musculeux se forment dans la nuque et aux cuisses, permettant à l’autruchon de briser la coque de l’œuf. L’œuf d’autruche est le plus gros du monde et pèse jusqu’à 1,7 kilo!

«Quand Dieu eut créé l’hippopotame, un animal terrestre, il lui donna pour tâche de couper l’herbe pour les autres animaux. Lorsque l’hippopotame arriva en Afrique, il se plaignit de la chaleur et demanda au Créateur l’autorisation de se réfugier dans l’eau durant le jour et de couper l’herbe la nuit seulement. Le Créateur hésita, puis donna son accord à la condition que l’hippopotame prouve qu’il ne mangerait pas les poissons vivant dans l’eau. Depuis, l’hippopotame éparpille ses excréments à la surface de l’eau, afin que Dieu puisse constater qu’ils ne contiennent aucune arête de poisson.» La mythologie africaine dont ce conte fait partie tente d’expliquer le comportement typique de l’hippopotame; pourquoi par exemple cet animal essentiellement amphibie met bas et même allaite sa progéniture sous l’eau. Au crépuscule, l’hippopotame sort de l’eau et paît jusque tard dans la nuit. Et il projette la quantité impressionnante de ses excréments à la surface de l’eau d’un mouvement d’hélice de sa courte queue. Les poissons ne sont pas incommodés. Au contraire, ces excréments sont riches en substances organiques formant la base alimentaire de nombreuses plantes aquatiques qui, à leur tour, servent de nourriture aux poissons. Si vous n’apercevez aucun animal dans le parc africain, visitez le pavillon du même nom abritant les hippopotames et les zèbres. Là, vous serez fort près de ces sensibles animaux. C’est pourquoi nous vous recommandons de baisser quelque peu la voix et d’éviter les mouvements brusques.